又是一年杏花春雨時，平安縣卻比往年任何一個春天都更加沸騰。一個石破天驚的消息，從數千裡外的京城，通過六百里加急的驛報，先於春風傳回了這個北地邊城：丙辰科殿試金榜已放，一甲第一名，新科狀元——陳知朴，籍貫北地平安縣，師從本縣教諭杜三省（狗蛋）。

消息最初傳到縣衙時，石磐正在與錢多多、孫老倔商議春耕水利的最後一細節。驛卒將蓋着府城大印的文書呈上，石磐展開一看，整個人愣在當場，反覆看了三遍，才猛地一拍桌案，震得茶碗叮噹響：“好！好！好一個陳知朴！好一個狗蛋先生！”他聲如洪鐘，臉上是抑不住的狂喜與激。錢多多和孫老倔忙湊過來看，待看清容，錢多多倒吸一口涼氣，隨即掌大笑：“天爺！狀元！咱們平安縣，出狀元了！還是狗蛋教出來的！這…這真是祖墳冒青煙，不，是噴火啊！”孫老倔雖不懂科舉，但也知狀元是天底下讀書人的頂尖，咧着，眼眶卻有些發紅：“狗蛋…杜先生，他…他真辦了！那些娃娃，真出息了！”

消息像野火般瞬間燃遍全城。起初人們還不敢相信，直到縣衙正式出紅榜告示，確認無誤。整個平安縣徹底陷了狂歡。商戶們自發在店門口掛起紅綢，燃放鞭炮；農戶們奔走相告，與有榮焉；學堂里的孩子們更是興得無法上課，狗蛋先生（如今更多人恭敬地稱他杜教諭或杜先生）破例放了半天假，自己卻躲進了那間簡陋的書房，對着京城方向，默默流了許久眼淚。那是欣、是釋然、是多年心終得認可的複雜淚水。

陳知朴，這個名字對平安縣百姓而言並不陌生。他是最早一批進“三省書院”的學生之一，父親是縣城裡一個老實的木匠，家境清寒。他自聰穎，但若非狗蛋先生免費收徒，並接濟其家用，他很可能早已輟學，子承父業。在書院里，他不僅苦讀經史子集，更積极參与狗蛋倡導的“實學”——跟隨孫老倔辨識本地產地質，向錢多多請教錢糧算，甚至觀團練演，了解兵事地理。狗蛋常對他說：“讀書不為做，而為明理；明理不為空談，而為致用。平安縣的一草一木，百姓的食住行，皆是學問。”陳知朴深以為然，學習格外刻苦，且善於將書本知識與現實觀察結合。三年前，他考中秀才，已是本縣多年未有的喜事。去年秋闈，他赴府城參加鄉試，一舉中舉，名次還相當靠前。當時已引起不小轟，但誰也沒敢想，他能一路過關斬將，在匯聚天下英才的京城會試、殿試中獨佔鰲頭！

狀元的榮耀，不僅僅屬於陳知朴個人，更將“三省書院”和狗蛋先生那套曾被許多人視為“離經叛道”、“不務正業”的教育理念，推到了天下人面前。朝廷的邸報、各省的報，乃至民間書商刊印的“科場捷報”，都詳細記載了新科狀元陳知朴的出與師承。當人們得知這位狀元並非出自世家大族、名門書院，而是北地邊陲一個縣城裡，由一位名不見經傳的教諭，在一所強調“知行合一”、“學以致用”的簡陋書院中培養出來時，所引起的震是空前的。

京城的清流文、各地的大儒、書院山長，紛紛開始打聽“平安縣”、“杜三省”、“三省書院”究竟是何方神聖。很快，狗蛋先生早年的一些教學札記、書院的部分章程、以及陳知朴鄉試、會試中那些理論聯繫實際、文風樸實卻見解深刻的文章片段，被有心人搜集傳抄，逐漸流傳開來。爭議隨之而來。保守者抨擊這是“捨本逐末”，“重技藝而輕聖賢之道”，擔心此風一開，科舉將淪為“匠人之試”。但更多有識之士，尤其是些關心實務的地方員、經歷戰深知民生多艱的士人，卻從中看到了另一種可能：讀書人並非只能皓首窮經、空談理，也可以學那些真正有益於國計民生的學問，並且能憑藉這樣的學問，在最高的科舉殿堂折桂！這無疑給沉悶已久的科舉與教育界，投了一顆巨石。

平安縣瞬間了矚目的焦點。前來探訪、取經、甚至質疑挑戰的人絡繹不絕。狗蛋先生疲於應付，卻始終堅持自己的理念。他對來訪者說：“陳某僥倖得中，是其自勤勉聰慧，兼之諸位鄉賢（指石磐、孫老倔等）提供實踐之所學，非老夫一人之功。書院所教，不過是讓學子睜眼看邊世界，用手真實問題，用心想解決之道。聖賢之道，本就在日用倫常之中，何曾遠離？”這番話，又被廣泛傳播，進一步擴大了“三省書院”模式的影響。

石磐敏銳地意識到，這是平安縣千載難逢的機遇。他召集錢多多、孫老倔、紅姑等人商議：“狀元出自平安縣，這是天大的名聲。往後，咱們縣就不再是默默無聞的邊城了。來的人會更多，好的壞的都有。咱們得更把裡子做實，不能讓人看了笑話。同時，這也是推廣狗蛋先生辦學理念的好機會，或許能吸引更多有真才實學的人來，也能讓咱們的子弟有更好的出路。”眾人深以為然。錢多多提議擴大書院規模，增設更多“實學”科目；孫老倔覺得可以整理本縣農工、水利、防方面的經驗，供書院參考教學；紅姑則建議，團練訓練中也可吸收一些書院學生觀，讓他們了解武備與安民的關係。

就在平安縣上下沉浸在榮耀與忙碌中，並開始規劃如何借勢更上一層樓時，另一道來自朝廷的任命文書，已悄然在路上了。它帶來的，並非錦上添花的褒獎，而是一場全新的、始料未及的挑戰。